National Xball Leaguen kausi 2026 käynnistyy torstaista sunnuntaihin pelattavalla Tampa Bay Open-turnauksella. Tapahtumapaikkana on Raymond James Stadium Tampassa, joka on jenkkifutisjoukkue Tampa Bay Buccaneersin ja Etelä-Floridan yliopiston jalkapallojoukkue Bullsin kotikenttä. Tällä kertaa osa peleistä pelataan poikkeuksellisesti stadionin sisällä, kun tavallisesti se on enemmän toiminut kuvien komeana taustana .

Tapahtuma alkaa siis torstaina stadionilla, jolloin pelataan pro-joukkueiden 3v3-sarjat siten, että tiimit on jaettu itäiseen ja läntiseen konferenssiin. Lisäksi naisten ja amatöörijoukkueiden finaalit pelataan myös stadionilla ja illalla viimeisenä pelataan kolme peliparia NXL:n varsinaista 5v5 sarjaa. Näistä peleistä pitäisi tulla kokonaan ilmainen nettilähetys ja paikan päällä olijoille tapahtuman seuraaminen on myös ilmaista stadionilla. Tämä lienee aikamoinen koepallo NXL:n kannalta, eli nyt testataan kannattaisiko tulevaisuudessa lähettää kaikille ilmaista lähetystä ja olisiko järkevää pyrkiä saamaan pelejä stadioneille.

Perjantaina siirrytään sitten stadionin läheisyyteen kun ”normaali” NXL:n 5v5 turnaus varsinaisesti alkaa. Kaikkiaan mukana on reilut 300 joukkuetta, eli mennään aika samoissa luvuissa kuin samassa paikassa vuotta aiemmin, massiivinen paintball-turnaus kaikkiaan.

Pro-sarjassa on mukana tavallinen 20 joukkueen määrä, mutta nimissä onkin sitten reilusti muutoksia.

Muutoksista mainittakoon esimerkiksi viime vuoden TonTon FSU:n muuttuminen TonTon Arsenaliksi, eli ranskalaispelaajilla on nyt uusi yhteistyökumppani jenkeistä. Houston Heatin omistuksessa ja oletettavasti rahasysteemeissäkin tapahtui muutoksia, mutta osa kärkipelaajista pysyi kuitenkin joukkueen riveissä, mielenkiintoista nähdä kuinka joukkueen pelit lähtivät käyntiin. Mestarijoukkue Paintball FITillä on rosterissa pari uutta peluria, joilla on vähemmän pro-kokemusta, mutta muuten tiimi on World Cupin rosterista, eli ei pelaajamenetyksiä.

Uusia sääntöjä

Sääntömuutokset tehdään usein talvitauon aikana ja niin tällekin vuotta. Pelaajille merkittävin ero viime vuoteen nähden lienee se, että Yhdysvaltain pro-sarjassa siirrytään käyttämään kuularajoitusta, jossa pelaaja saa ottaa joka pisteeseen boxillisen + viisi bulkkia kuulaa. Aiemmin mitään rajoituksia ei ole ollut käytössä, joten sillä lailla ero on aikamoinen, joillakin pelaajilla on ollut layoutista riippuen tapana ottaa toistakymmentäkin bulkkia matkaan. Euroopassa käytössä on jo pitkään ollut neljän bulkin rajoitus, joten sillä lailla pelityylin toivottaneen muuttuvan samaan suuntaan. Kuulien vähäisempi määrä voi nopeuttaa peliä, mutta toisaalta sitten myös voi johtaa siihenkin, että jos pudotuksia ei saada aikaan, niin kaikki alkavat sitten varoa tekemästä virheitä ja peli jumittuu. Tampa näyttää hyvin kuinka jenkkipelaajat mukautuvat. Iso merkitys on tietysti kenttälayouteilla ja miten ne toimivat uuden kuulamäärän kanssa, joten tänä vuonna ollaan sillä lailla uuden äärellä.

Hyökkäävän pelitavan mielekkyyteen pyritään vaikuttamaan myös toisella muutoksella, sillä jatkossa pro-sarjan alkulohkojen pistetaulukon tasatilanteet ratkaistaan uudella tavalla. Keskinäinen ottelu on edelleen ensimmäisenä tie-breikkinä, mutta se ei aina selvitä tilannetta, jos tasatilanteessa on useampi tiimi. Lohkon keskinäinen järjestys ratkeaa seuraavasti:

11.4.5. In bracket ties will be broken, in order, by:

1) Head-to-head competition amongst the tied teams
2) Number of games won by mercy vs tied teams. (+1 point for mercy, -1 point for mercy loss)
3) Least points scored in mercy wins vs tied teams.
4) Number of points scored in wins vs tied teams.
5) Number of points scored in losses vs tied teams.
6) Number of games won by mercy in all games played. (+1 point for mercy, -1 point for mercy loss)
7) Least points scored in mercy wins vs tied teams.
8) Number of points scored in all game’s won.
9) Number of points scored in all game’s loss.
10) Least points scored against in all game’s won.
11) Least points scored against in all game’s loss.
12) Greatest time remaining in all games won by mercy.
13) Least time remaining in all games lost by mercy.
14) Seed into the tournament.

Eli mercy-voiton arvo kasvaa reilusti (eli jenkkien pro-sarjassa peli päättyy saman tien, jos toinen joukkue pääsee kuuden pisteen johtoon), samoin vähän joka kohdassa painotetaan tehtyjen pisteiden määrää.

Samoin ns. wildcard-paikkojen (normaalisti jatkoon pääsevät kaksi lohkon parasta ja lisäksi kaksi parasta lohkokolmosta wildcard-vertailusta lohkojen välillä) jaossa tie-breikit ovat menneet uusiksi:

11.5.6. In the event of a tie in a non-head-to-head round, ties will be broken, in order, by:

1) Head-to-head competition amongst the tied teams
2) Number of points scored in all game’s won (Maximum of 6 points per game).
3) Number of points scored in all game’s loss.
4) Least points scored against in all game’s won.
5) Least points scored against in all game’s loss (Maximum of 6 points per game).
6) Greatest time remaining in all games won by mercy.
7) Least time remaining in all games lost by mercy.
8) Seed into the tournament.

Tehtyjen pisteiden määrä tuo täälläkin reilusti etua. Eli joukkueiden kannattaa alkusarjassa melkein joka tilanteessa yrittää tehdä lisää pisteitä, jos on pienikin mahdollisuus että joutuu vertailuun. Tällä pyritään välttämään tilanteita, jossa johdossa oleva tiimi jää puolustukseen jumittamaan, mikä johtaa katsojille varsin tylsään peliin.

Linkkejä:

• MajorLeaguePaintball Youtube-kanava, yleensä jonkin verran matseja livenä ja torstain lähetyksen pitäisi olla kokonaan ilmainen
• maksullinen webcast
• turnauksen tiimilistat 
• otteluaikataulut 
• kenttälayout  
• kauden 2025 sarjataulukot 
• nxlpaintball.com sarjan kotisivut