Jenkkisarja National Xball League eli NXL aloittaa viiden turnauksen kautensa tänä viikonloppuna Las Vegasissa Yhdysvalloissa. Tuttuun tyyliin tapahtumaa voi seurata maksullisena netin kautta koko viikonlopun läpi, mutta positiivisena yllätyksenä perjantaista on tulossa myös ilmaislähetys.

Turnauksen koko on viime vuoden malliin reilussa 190 joukkueessa, joten hirmuista kasvua osallistujamäärissä ei tälle vuotta avausturnaukseen nähty. Luvut kohonnevat kuitenkin hieman kun jatkosta pudonneiden joukkueiden pelaajat ilmoittautuvat sunnuntaina pelattaviin lisäturnauksiin. 

Uusi kausi tuo koko joukon muutoksia, tässä viisi asiaa seurattavaksi viikonloppuna:

1. Löytyykö Edmonton Impactille pysäyttäjää?

Kanadalainen Impact on nykyisen NXL:n kaikkien kolmen kauden mestari ja joukkue on voittanut seitsemän turnausta kolmestatoista järjestetystä, pelaten finaalissa peräti yksitoista kertaa. Tiimin tasaisuus on ollut omassa luokassaan, joten kukkulan kuningas tosiaan tarvitsisi vastusta. Lisäksi mestarijoukkue on pysynyt ennallaan viime vuodesta.

Haastajista erityisesti Los Angeles Ironmen sen sijaan on ollut talvitauon aikana otsikoissa pelaajahankintojensa vuoksi, lisäten pelaajia Infamousin ja Dynastyn kustannuksella ja pudottaen pois vanhoja. Tämä legendaarinen pro-joukkue ei ole viime vuosina pystynyt nousemaan aivan kärkikahinoihin, mutta valmentaja Todd Martinezilla taitaa olla tälle vuodelle suuret suunnitelmat, viikonloppuna nähdään miten uusittu joukkue on ehtinyt muovautua kasaan. 

• listausta talven pelaajavaihdoksista

2. Uudet suojat

Tänä vuonna kautta maailman kisakentillä käyttöön otettavat uudet suojat nähdään ensi kertaa tositoimissa ison sarjan peleissä Las Vegasissa. Entinen yksi valtava W:n muotoinen suoja on vaihtunut kuuteen isohkoon suojaan, joita voidaan käyttää myös muualla kuin kentän keskiviivalla.

Vegasissa uusista suojista isot tiilet (Giant Brick) on sijoitettu keskiviivalle, toinen aivan keskelle kenttää ja toinen snake-laidan keskisuojaksi. Siivet (Wings) taas on levitelty keskikentälle pituussuunnassa keskiviivan tuntumaan.

Kentän telttalaita on pitkä ja kaareva, joten etenemisen kannalta näkyvyys suoraan eteenpäin on suotuisan heikko.  Snake-laita puolestaan on pitkä ja suora, eli se on rakennettu niin että kaikista snaken paikoista ja myös takakulmista pystyy ampumaan ulkoreunan puolella kaikkiin muihin kohtiin, joten luvassa on gunfighteja koko rahalla.

3. Uusia pro-joukkueita

Tälle kaudelle NXL kasvatti ylintä sarjatasoaan kahteenkymmeneen joukkueeseen entisen kuudentoista sijaan. Kaikki viime vuoden joukkueet pysyvät sarjassa ja uusina mukana ovat Sacramento DMG, Scottsdale Elevation, New York Xtreme sekä eurotiimi MLKings Tšekeistä.

Nähtäväksi jää millaiseksi sarjan taso muutosten jälkeen muodostuu. Viime kaudella sarjataulukon aivan alimmat joukkueet eivät selvinneet kertaakaan sunnuntain jatkopeleihin, joten alemmalta sarjatasolta nostetuilla lisätiimeillä saattaa olla aikamoinen taival edessään. Mikä tietysti tekee yllätyssuoritukset sitäkin makeammiksi .

• pro-joukkueet esittelyissä 

4. Joukkueille käyttöön koti- ja vieraspaidat

Valtavirran lajeista kopioituna tälle kaudelle NXL:ään tulee ilmeisesti pakolliseksi käytäntö, jossa joukkueet vaihtavat pelipaitojaan siten että niissä on värieroja webcastin katsojan kannalta. Tätä jo vähän viime vuonna harjoiteltiin, mutta välillä lähetyksessä nähtiin niin samanoloisia paitoja että joukkueiden erottaminen toisistaan oli hankalaa.

Sarja antoi joukkueiden valita omat päävärinsä siinä järjestyksessä missä tiimit ovat aikoinaan liittyneet pro-sarjaan, joten sen ansiosta vältyttiin siltä että joidenkin tiimien varsin legendaariset värit olisivat vaihtuneet. Ennen kauden alkua asiasta on tehty numeroa ja joukkueet ovat esitelleet uusia paitojaan ja niitä on vielä muuteltukin sen jälkeen, joten toivottavasti systeemi saadaan toimimaan.

• tämän kauden tiimipaitoja esillä PbNationin ketjussa 

5. Pelisysteemi uusiksi

Lisäjoukkueiden vuoksi myös pelisysteemi menee osin uusiksi. Peliajan ja nk. armosäännön (mercy rule) kohdalla pro-sarjassa mennään viidentoista minuutin matseilla ja kuuden pisteen armosäännöllä, eli jos toinen joukkue pääsee kuuden pisteen johtoon, niin peli päättyy siihen.

Neljässä viiden joukkueen alkulohkossa pelataan yksinkertainen sarja, joten edelliskaudelta tutut lohkojen väliset extrapelit jäävät pois. Lohkon sisäisten pelien määrän kasvaessa tämä parantaa sitä mahdollisuutta että jatkopaikat ratkeavat suoraan voittojen määrää vertailemalla, mutta aina varsin kirvelevä mahdollisuus jatkosta putoamiseen piste-eron vuoksi jää tietysti kuitenkin olemaan.

Sunnuntaille jatkoon pääsee kymmenen joukkuetta. Neljästä lohkosta voittajat ja kaksi parasta toiseksi sijoittunutta menevät suoraan neljännesfinaaleihin. Niitä ennen huonommat kakkossijoilla olleet sekä kaksi parasta kolmanneksi sijoittunutta pelaavat vielä keskenään yhden ottelun (wild card round), jotta tiimien määrä saadaan pudotettua kahdeksaan.

• uusi sääntökirja 

Linkkejä nettilähetyksen seuraamiseen:

• gosports.com maksullinen webcast pe-su
• www.facebook.com/nxlpaintball/ maksuton lähetys perjantaina Facebook Liven kautta
• turnauksen tiimilistat 
• otteluaikataulut ja tulokset Matsien ajat viitteellisiä, aikataulut joustavat molempiin suuntiin. Yläreunan pudotusvalikoista voi rajata näytettäviä tuloksia sarjojen, kenttien tai vaikka vain yhden joukkueen mukaan 
  
• kauden 2017 sarjataulukot 
• kentän layout 
• myfanwagon.com Fantasy Paintball
• www.nxlpaintball.com sarjan kotisivut